Cango Caves

De Cango Caves liggen 30 km van Oudtshoorn. Dit is een serie van kalkstenen grotten, die hoewel nogal commercieel, toch indrukwekkend zijn.

De Cango Caves in de Swartbergen behoren tot de meest bezochte grotten van het land. Tot 500 jaar geleden, werden ze eeuwenlang bewoond door de San. De grotten vormden een ideale schuilplaats maar verder dan 500 m van de ingang kwam dit volkje nooit, hoewel de Cango Caves een totale lengte van 5 km aan verschillende 'tunnels' en kamers heeft. De Cango Caves kunnen alleen worden bezocht onder begeleiding van een erkende lokale gids.Ook nu is slechts een vierde van de volledige lengte geopend voor bezoekers. De grotten zijn het hele jaar toegankelijk (25 december gesloten) de rondleidingen duren 1 uur (standard tour - waar je helemaal niet hoeft te kruipen of te sluipen) of 1.5 uur (adventure tour - de route loopt wel door nauwe openingen, waaronder Duivels Postbus, een doorgang van amper 30 centimeter hoog). De adventure tour is een aanrader als je avontuurlijk aangelegd ben! Bijzondere druipsteenformaties zijn onder andere de 9 m hoge Cleopatra's Needle (geschat op 150.000 jaar oud) de mooie Ballerina, Het Bruidsbed, de Cango Toiletten en de Bijbel. De muurtekeningen van de San bevonden zich dan ook bij de toegang, maar werden in de loop der jaren zwaar beschadigd. De eerste blanke die de grotten aantrof was boer Klaas Windvogel, die in 1780 naar zijn verdwaalde vee zocht. Op 11 juli van datzelfde jaar trokken Jacobus van Zyl en leraar Barend Oppel samen met de veeboer op verkenning. Zo ontdekten zij de enorme ondergrondse hal, die 10 m diep ligt. Zij is 98 m lang, 49 m breed en 15 m hoog… de lengte en breedte van een voetbalterrein! 

Deze 'Mammoth Chamber' (Mammoet Kamer, nu Van Zuylzaal genoemd) huisvest enkele parels van stalagmieten en stalagtieten (een stalagmiet is een vanaf de grond omhoog groeiende druipsteenpilaar, een stalagmiet is naar boven gericht). 'Cleopatra's Needle' of de 'Naald van Cleopatra' is 9 m hoog en haar ouderdom wordt geraamd op 150.000 jaar. In een tweede veel hogere kamer, die in 1792 werd gevonden, staat de 'Voltooide Zuil' die van vloer tot zoldering een lengte van 125 m heeft. De diameter van deze kolom is een halve meter. Zowat 762 m voorbij de toegang liep het pad van de toenmalige onderzoekers dood, maar er was wel een zucht frisse lucht, zodat men onmiddellijk besloot dat neergestorte rotsen en druipsteenformaties de weg hadden geblokkeerd. In 1956 werd dat bevestigd en in 1975 werden ervaren grotonderzoekers ingehuurd om de muur te doorbreken en zij verkenden het grottenstelsel nog eens 1600 m verder. Deze gedeelten werden 'Cango Twee' en 'Cango Drie' genoemd, maar zijn voor toeristen niet te bezichtigen. Nadien volgden nog 'Cango Vier' en 'Cango Vijf'. 

Cango Eén werd daarentegen wel geopend en de rondleidingen begonnen daar al in 1891.
Cango maakt deel uit van een kalksteenlaag binnen de Swartbergen, die 16 km lang is en 1,5 km breed. Zij werd 750 miljoen jaar geleden gevormd. Dieren kwamen niet in de grotten om er te schuilen of te slapen en er werden ook geen fossielen of skeletten aangetroffen, zoals wel het geval was in de Sudwala Grotten van Mpumalanga of de Sterkfontein Grotten vanabij Johannesburg in de provincie Gauteng. De Cango Caves werden niet alleen gevormd door water dat door de kalksteen sijpelt. Er stroomden vroeger… tot zowat 4 miljoen jaar geleden, ook gewoon rivierwater door. 

In 1828 verkreeg boer Pieter van Westhuizen het terrein met de grottoegang. Cango Caves is nu een beschermd natuurreservaat en maakt deel uit van de Tuinroute (Garden Route) De beste uitvalbasis om de grotten te bezoeken is vanuit de struisvogelhoofdstad Oudtshoorn.

Zie ook: www.cangocaves.co.za

Laatste update: 16 November 2009