Cradle of Humankind

De Cradle of Humankind is een heuvelachtig gebied ca. 70 km ten westen van Johannesburg en Pretoria (Tshwane), en is één van de gebieden waar de meeste fossielen van de wereld voorkomen: bijna 30% van alle menselijke fossielen worden in dit gebied gevonden. Het gebied bestaat uit dolomiet heuvels, van meer dan 2,5 miljard jaar oud, met een serie van zeer uitgebreide grotten zoals Sterkfontein, Swartkrans en Kromdraai.

In deze grotten zijn tienduizenden fossielen van uitgestorven dieren en Hominiden gevonden. Toen Dr Robert Broom in 1934 aangesteld werd bij het Transvaal Museum in Pretoria richtte hij zijn aandacht op het Sterkfontein gebied ten westen van Johannesburg/Pretoria, een gebied waar ook veel kalksteen werd gewonnen. Al snel werden veel dier- en plantfossielen gevonden en enkele kleine mensachtige botten. Het duurde echter nog 13 jaar voordat dr. Broom en zijn assistent JT Robinson in 1947 een volledige schedel vonden. 'vonden' is een groot woord. Dr. Broom gebruikte dynamiet om delen van de grotwand op te blazen. Tijdens zo'n explosie werd de schedel (door puur geluk) blootgelegd. De schedel (van een vrouw) kreeg de mooie naam Plesianthropus Africanus, afgekort als Mrs. Ples. Mrs. Ples is inmiddels gedateerd en blijkt ca. 2,5 miljoen jaar oud. Haar naam is later veranderd in Australopithecus Africanus. In 2002 heeft een Franse paleo antropoloog vastgesteld dat Mrs. Ples eigenlijk Meneer Ples moet zijn, maar de naam Mrs. Ples zal blijven bestaan.